在20世纪初的考察过程中，大量楼兰文物被国外考察团掠走。楼兰王国最早的发现者是瑞典探险家斯文·赫定。
1900年3月初，斯文·赫定探险队沿着干枯的孔雀河左河床来到罗布荒原，在穿越一处沙漠时才发现他们的铁铲不慎遗失在昨晚的宿营地中。赫定只得让他的助手回去寻找。助手很快找回铁铲甚至还拣回几件木雕残片。赫定见到残片异常激动，决定发掘这片废墟。
1901年3月，斯文·赫定开始进行挖掘，发现了一座佛塔和三个殿堂以及带有希腊艺术文化的木雕建筑构件、五铢钱、一封佉卢文书信等大批文物。
后他们又在这片废墟东南部发现了许多烽火台一起延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城，这里就是楼兰古城。
如果我们把遗弃在塔里木河塔克拉玛干大沙漠中的古城用一根红线联接起来，我们会惊奇地发现，所有的古城包括楼兰王国在内，突然消失的时间都在公元415年，所有的遗址都在距今天人类生活地50---200公里的冥冥沙漠之中。
时至今日，尽管有众多学者付出了巨大心血，但诸如楼兰古城的兴衰与消失，还是个偌大的谜团，楼兰遗址也成为世界注目的焦点。
楼兰消失的原因有如下：说法一：楼兰消失于战争。北方强国入侵，楼兰城破，后被遗弃。这可以从王昌龄的《从军行》“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”中看出。说法二：楼兰衰败于干旱、缺水，生态恶化，上游河水被截断后改道，人们不得不离开楼兰。楼兰曾颁布过迄今为止发现的世界上最早的环境保护法律。
说法三：楼兰的消失与罗布泊的南北游移有关。斯文·赫定认为，罗布泊南北游移的周期是1500年左右。3000多年前有一支欧洲人种部落生活在楼兰地区，1500多年前楼兰再次进入繁荣时代，这都和罗布泊游移有直接关系。
说法四：楼兰消失与丝绸之路北道的开辟有关。经过哈密（伊吾）、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠古道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。
说法五：楼兰被瘟疫疾病毁灭。一场从外地传来的瘟疫，夺去了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。说法六：楼兰被生物入侵打败。一种从两河流域传入的蝼蛄昆虫，在楼兰没有天敌，生活在土中，能以楼兰地区的白膏泥土为生，成群结队地进入居民屋中，人们无法消灭它们，只得弃城而去。
每天我们回到驻地，天已经亮了，楼兰之谜却让我难以入睡。明天我们要走进的是另一座古城米兰。
