那天，陪我们走的姑娘是个业务很不错的导游，地质学家的话在她那里已经通俗化了很多。她告诉我们，天生三桥所在的羊水河段原来是喀斯特作用形成的地下暗河，暗河造成了规模宏大的地下洞穴，因溶蚀发展、洞穴也在扩大，最终导致洞穴顶部发生像串珠状的塌陷。在洞顶塌陷的地段，就形成了巨大的天坑，暗河也就暴露成了地表河。在那些天坑之间还没有塌陷的窄窄的残留洞穴段，就成了天生桥。

范晓在2007年第7期《中国国家地理》杂志上“武隆－乌江深处的喀斯特画廊”一文中说：如果残留的洞穴段较长，那就不成其为桥，而应该叫穿洞。以什么标准来区分呢？澳大利亚喀斯特地貌学家J.N.Jennings认为，应以阳光是否能到达整个桥孔通道作为界定天生桥的标准，并提出天生桥的极限宽度是180米，因为欧美的天生桥孔高都在70米以下，当桥宽超过180米，阳光便不能穿透桥下孔道。

  范晓说：天生三桥中黑龙桥的桥宽虽然超过180米，达到193米，但由于天生三桥的平均孔高达到96米至116米，所以即使通道长度超过180米，整个洞道仍然十分明亮。因此Jennings的观点应做适当修正。

“武隆－乌江深处的喀斯特画廊”一文中还写到：世界上的天生桥很多，但并非都是喀斯特作用形成，如美国犹他州的砂岩天生桥（Natural Bridge National Monument），我国河北阜平天生桥国家地质公园中的变质天生桥等等，但这些天生桥的规模一般都无法和喀斯特天生桥相比。唯一例外的湖南张家界武陵源的石英砂岩天生桥，高达357米，但它不属于喀斯特天生桥。

  古人徐霞客早就注意到中国南方的喀斯特天生桥，并名之为“石梁”。他在黔游日记中，就曾记叙在一日之中见到的多个“石梁”：“五里，有溪自西谷来，东注入南大溪，有石梁跨其上，曰太子桥。大溪自西南峡中来，至此东转，抵东峰下，乃折而北去。有九巩石梁，南北架溪上，是为华仡佬桥，有溪自西北峡中出，至此东转，石梁跨之，是为青崖桥；。”